雖然近二十年來小兒外科在台灣已有相當大的進步，小兒急性閩尾炎的併發症及死亡率已降低了許多，但是仍有相當大 的比例在開刀時已合併腹膜炎，這主要是由於診斷不易的原故。若要減少這種情形，可能反而會增加一些不必要的開刀。要達到一個適當的平衡點，也就是說合併腹膜炎的情形及切除正常闌尾的情形都減少至到最低的程度，是對外科醫生的一項考驗。雖然經驗的多寡是一個重要的因素，細心的視察及高度的警覺心為重要。
要診斷急性闌尾炎，最主要的依據還是在身體理學檢查時發現有右下腹部的敲打痛或壓痛及局限性的腹壁僵硬。較晚期的症狀有腹膜炎、腸阻塞或腹部腫塊的出現等。急性闌尾炎的表現變化多端．甚至也可能以胃腸炎或尿道發炎來表現。有不少內科疾病，如單純腸絞痛、胃腸炎、急性便秘、腸系膜淋巴腺炎、尿石症、深部腹股溝淋巴腺炎等．也會造成右下腹部的壓痛，但大多數在休息或灌腸之後症狀逐漸緩解。尿石症大多件有血尿或膿尿，而且腹部X光大多可以看到尿石。有些疾病，其症狀與早期闌尾炎常無法辨別，通常要到開刀之後才能得到正確的診斷。這些疾病包括:嚴重的腸系膜淋巴腺炎、原發性腹膜炎、Meckel氏憩室炎，卵巢囊腫破裂或扭轉、大網膜扭轉等。若病童有泛腹膜炎的情形，最可能是闌尾炎穿孔造成。其他可能造成泛腹膜炎的情形有原發性腹膜炎、Meckel氏憩室炎合併穿孔、以及腸阻塞導致腸穿孔等。若闌尾位於盲腸後部、骨盆部或迴腸後部，闌尾炎可能以胃腸炎的現象出現，此時診斷非常不易，常因合併腹膜炎症 狀或在肛診時摸到一發炎性腫塊之後才得到正確的診斷。急性闌尾炎有時也會有膿尿出現，這是因發炎的闌尾與輸尿管或膀恍太過靠近所致。有時急性腎盂腎炎在發病數天之後才出現膿尿，此時與盲腸後部的闌尾炎很難區分。尿中是否有脫細胞對鑑別診斷幫助不大。一般說來，除非疼痛點靠近肋骨與脊椎的交接處，否則診斷為闌尾炎不失為比較安全的一種做法。下泌尿道的感染也可能會造成右下腹部的疼痛，但通常不曾有腹壁僵硬的情形。
事實上，幾乎所有的小兒腹部急症都必須把急性闌尾炎考慮在內，而急性闌尾炎也確實是最常見的原因。一般說來，小兒腹部急症的鑑別診斷較成人為易。因為與成人不同，急性 膽囊炎、消化性潰瘍、急性胰臟炎等疾病在小兒是非常罕見的。值得一提的是，近年來超音波檢查進步相當快，在有經驗的醫生操作之下，有很高比例的急性闌尾炎可以經由超音波的檢查而得到正確的診斷。
