一、定義
大便的硬度減少（含水量增加）即可稱之為腹瀉，一般還會伴隨有排便的頻率增加且總排出量會超過正常平均量（約200克/天）。
二、病理生理學
發生腹瀉主要可經由四種致病機轉：
（一）滲透性腹瀉(Osmotic diarrhea)
當小腸內溶質過多無法吸收時，會使得腸腔內之滲透壓高於血漿之滲透壓，造成水分移進腸腔內而引起腹瀉，常見的原因包括：drugs（如lactulose、magnesium
oxide）、pancreatic insufficiency、bacteria overgrowth、short
bowel syndrome等。一般病人禁食時，腹瀉就會停止，可以此做為診斷的參考，亦可利用檢測大便內滲透性物質所含滲透壓差度來診斷。
（二）分泌性腹瀉(Secretroy diarrhea)
一些外來物質（如細菌之毒素，某些藥物）或是身體內在的物質（如一些荷爾蒙，膽鹽等）可以刺激腸道主動分泌水份與離子而造成腹瀉，此時病人常出現大量水性腹瀉，除非是由膽汁酸或脂肪酸吸收不良引起，或是因口服某種藥物引起者，即使禁食腹瀉也不會停止，而大便中通常不含膿液或血，常見的原因包括：endocrine
tumors（如carcinoid tumor）、villous adenoma of rectum、resection
of terminal ileum等。
（三）滲出性腹瀉(Exudative diarrhea)
腸道的黏膜及黏膜下組織發生炎性病變時，會產生液體滲出物引起腹瀉，由於常伴有腸內物質吸收不良及一些物質刺激腸壁等現象，滲透性及分泌性兩致病機轉在此時也扮演部分角色。臨床上，病人常出現腹痛、發燒或血便等症狀，糞便檢查可發現紅血球及白血球，常見的原因包括：infections（如salmonellosis）、ulcerative
colitis、Crohn's disease、radiation enterocolitis等。
（四）蠕動失調性腹瀉(Deranged motility)
一般由於腸道活動力增加引起，臨床上，常有腹瀉及便秘交替出現的現象，也可能伴有其他的神經症狀（如膀胱功能異常）。常見的原因為irritable
bowel syndrome、neurologic disease等。 腸道蠕動太慢則可以導致腸道內細菌增生，影響正常吸收功能而造成腹瀉，所以此時亦合併有滲透性腹瀉的致病機轉。
三、鑑別診斷
Hyperdefecation：只有排便頻率增加，糞便總量未增加，硬度未減少。
Fecal incontinence
Factitious diarrhea：病人自行濫用瀉藥所引起的腹瀉
四、急性腹瀉及慢性腹瀉
（一）急性腹瀉：
指發生時間少於2∼3週者，造成的原因以感染性腸炎最常見。其他病因包括藥物，毒素等亦有可能是慢性腹瀉的早期。
（二）慢性腹瀉：
指腹瀉延續超過2∼3週者，雖然irritable bowel syndrome是最常見的病因，慢性腹瀉也可能是一些嚴重疾病的主要臨床表現，所以對於此類病患應進一步評估其病因。
五、診斷
（一）病史
須包括腹瀉發作時間、頻度、糞便硬度、量、顏色和飲食的關係。另外要問有無全身性疾病、旅行經驗、用藥情形及性行為。
（二）理學檢查
首先注意病人全身性狀況、脫水情形、有無發燒，或其他毒性表徵，接著觀察有無貧血、皮膚病變或甲狀腺腫大等現象。腹部檢查注意，腹音變化是否有腹脹、壓痛、腫塊或者任何器官腫大。檢查肛門與會陰部時，注意有無腫塊、大便阻塞或括約肌鬆弛等現象。
（三）診斷性檢查
檢查對象：
1.急性腹瀉一般為自限性，症狀治療即可，不需進一步檢查。 但下列情況包括：high fever,
systemic toxicity, bloody diarrhea, dehydration,
recent overseas travel, outbreak of food poisoning,
immunocompromise, male homosexuality, recent antibiotic
use, 則應做診斷性檢查。
2.慢性腹瀉病患無法由病史及理學檢查確定病因時，應接受進一步檢查。
檢查項目：
1.血液及生化檢查，包括血色素、白血球總數及分類及電解質濃度。
2.糞便檢查 應採用新鮮糞便，項目包括：潛血反應、白血球、寄生蟲、細菌培養、脂質等。
3.十二指腸抽出液（如Giadia的診斷）。
4.內視鏡（sigmoidoscopy、colonoscopy）。
5.放射線攝影。
六、治療
腹瀉病人通常不需要住院，但若是嚴重的急性腹瀉，則病人可能因水分和電解質的失衡而死亡，這時就需要住院接受治療。另外若病人伴有腹痛或者出血時，也需要住院。
除了給病人補充水份、電解質、養份等支持性療法外，要針對基本病因加以治療（如若為感染症，就要加用抗微生物藥劑）。至於對於腹瀉症狀本身的緩解所使用的治療藥物，依其作用機轉可分為：
（一）吸附劑(Absorbents)－如kaopectate，aluminum hydroxide。
（二）抗分泌劑(Antisecretory agents)－如bismuth subsalicylate。
（三）鴉片衍生劑(Opiate derivatives)－如opium tincture, diphenoxylate
with atropine, loperamide。
（四）抗膽鹼製劑(Anticholinergic agents)－如dicyclomine。
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