一般人對便祕的認知不盡相同，有人認為便祕是大便太硬、有人說是次數太少、也有人覺得是排便時不順暢、許多人則將這些情形，來個排列組合。從醫學的觀點來看，大便太硬、次數太少、排便不順暢，都是便祕。至於排便頻率多少次才是正常，每個人心中可能也有不同的看法，不過醫學上一般認為，次數少於每週二次（包括二次），就可稱為便祕。

正常人多多少少都有便祕的經驗，如果症狀輕微、時間短暫，且在改善飲食（增加纖維量）、排便習慣，或使用輕量緩瀉劑後，排便就恢復正常，通常沒有關係，只需觀察就好。但對於症狀較嚴重或是年紀較大、無明顯外在因素，且新近發生的便祕，則需注意，儘早就醫。一般醫師會安排大腸的檢查（如腸鏡，ｘ光鋇劑攝影），及血液檢查，以排除一些消化道的器質性（如大腸腫瘤，大腸狹窄），或全身性病變（如糖尿病，帕金森症等）。

另外，在許多造成便祕的原因中，一個頗常見但卻常被忽略的就是藥物的使用，很多藥物（如有些胃腸藥，高血壓藥物等）都可能引起便祕，所以，在進行一連串，勞師動眾的檢查前，一定要注意有無服用其他藥物。

便祕的患者中，有一群人最讓醫生頭痛。這些人問不出什麼外在因素，一般檢查也找不出任何原因，病人在失望之餘，輕者自行在藥局購藥服用，來改善症狀；重者由於對各種藥物的反應不佳，只好默默承受痛苦。有人甚至幾週才排便一次，對於這類不易診斷的便祕，我們可以稱為功能性便祕。事實上藉由一些特殊的檢查，我們還是可能，為這類便祕患者找出病因，並加以治療，在此，簡單介紹幾個常用的特殊檢查：

１．排便造影：
目的：可以評估，有無一些直腸肛門在排便時出現的結構性病變，如直腸脫出、直腸膨出、會陰下降症候群等。(這些疾病，無法由一般的大腸造影，或內視鏡發現)
方法：以一條小導管由肛門注入鋇劑後，讓病人坐在特製馬桶上，在X光透視下，觀察病人進行排便動作時，直腸肛門的各種變化。

２．大腸通過測試
目的：可以求得大腸全程，及各段腸道內容物通過時間。如此，可以發現一些大腸運動遲緩的患者。
方法：連續6天，每天一次，定時吃入，定量特製的顯示顆粒（如同一般藥物膠囊，完全無毒性）後，於第７天，照一張腹部X光片即可。

３．直腸肛門測壓法及直腸敏感測試：
目的：可以得知，直腸及肛門的各種壓力變化。如此可以發現一些，骨盆腔底運動失調，或是大腸急躁症的病患。
方法：將一小段細細的測壓管，插入肛門測量壓力，接著以不同量的空氣，打入此管前端的氣球，測試病人的敏感度。

這些檢查，看來似乎麻煩，但是卻可以，為許多長期便祕的病患，找出原因進而積極治療。例如，骨盆腔底運動失調的病患，可以藉由生理迴饋，來改善症狀，有時甚至，可以做到所謂不藥而癒。所以，有了細心的診斷，與耐心的治療，許多煩人的便祕，是可以治療成功的。